Le docteur Pascal, héros éponyme du dernier roman des Rougon-Macquart, définit ainsi le personnage principal de L'Oeuvre : "Claude avait le douloureux génie d'un grand peintre déséquilibré, la folie impuissante du chef-d'oeuvre qu'il sentait en lui, sans que ses doigts désobéissants puissent l'en faire sortir." Zola traduit ici les souffrances d'un "artiste maudit", et témoigne des difficultés des peintres impressionnistes en butte à l'incompréhension de leurs contemporains.